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皇上看看了底下那个与自己一般年纪的人，一脸正气，忠贞不贰的面孔，恍然好像看到了薛太保，嘴角扯出一抹虚弱的笑。
“刑部是朕的人，他们有了异心，朕也无可奈何，你又何必拦罪上身。更何况，你以身涉险，朕又不是不知道。”
听了这话，宋瑾珘更是内疚。自古以来，有多少良臣却不得明主，一身才能不被赏识，最后只得个回顾往事，老眼苍苍泪纵横的结果。
宋瑾珘诚惶诚恐，撩起袍子跪下，郑重道：“臣定竭尽愚诚，为陛下肝脑涂地。”
皇上满意地点了点头。
李阐回到总部，瘫坐在椅子上。顾自堂放下手里的案件，看了一眼门口，缓缓走了过去。
“怎么回事？”他看了看左右无人，悄悄问道，“皇上找你有何事？”
李阐心里千斤重，皇上让自查，便是给了最后一次的机会。
他胳膊搁在面前的桌子上，拳头紧握，神色沉重，目光似乎要将顾自堂看透，“那个县丞是你派人负责的，他究竟是怎么死的？”
顾自堂身子一僵，恍然有种大难临头的感觉。他哑口无言，虚着身子向后倒退了几步。
李阐心里便清楚了，他仰在椅子上不再看他，轻叹一声，“我在皇上那并未提及你，皇上命我自查三天，剩下的你自己看着办吧。”
同在刑部多年，到底是有一定的情谊在。
顾自堂撑着身子，道了声谢，回到了自己的位子上，眼睛如同一片死潭水，面上毫无生气。他呆呆地坐在那许久，偶尔其他官员凑近说话，也没什么反应。
天色黑降，外面是暗昧墨夜。
顾自堂撑起身子回到府里，在门口见到了顾时飞和一脸焦急的夫人。
顾夫人今下午就心神不宁，顾自堂又没及时回来，这才有些慌神，出来候着。见他平安回来，心里踏实了不少。
“娘你看，爹回来了，”顾时飞安慰道，“我就是说你是瞎操心。”
顾自堂听着儿子和夫人的声音，顿了顿，心里渐渐升起暖意。他走进了，看着眼前自己的儿子，心里颇是骄傲，自小顾时飞就没有让他操过心，一直听话恭顺。他骄傲地拍了拍顾时飞的肩膀，对上他清澈的眸子，道：“是我不好，让你们担心了。”
他握住夫人的手，笑着解释道：“是宫里有些事耽误了，下次不回了。”
都老夫老妻的了，也不怕丢人。虽然是这么想的，但顾夫人还是反握回去，眼里是一片温情。
顾时飞在一旁有些惊奇，父亲从来不会解释自己的事情，如今竟然会跟母亲解释，他适时插了一句：“父亲定然辛苦，饭菜早早备好了。”
“好，今日爹爹心里高兴，咱们一家人大醉一场。”
父母和睦，情谊更胜从前，顾时飞自然是高兴，但是他总感觉今日父亲有些不对劲，从来没见过父亲这个样子。
压下心中的疑惑，顾时飞还是轻松欢喜地跟在顾自堂身后。
桌子上都是精心准备的吃食，丫鬟在一旁端着酒壶准备斟酒，顾自堂将那酒壶接过去，亲自倒酒。
将自己的酒杯也满上以后，顾自堂抬起酒杯，道：“今日是看了一桩案子，一时有感而发。”
这寥寥几句，解释了自己的异常，也打消了顾时飞疑惑。
“时不待人啊，时不待人，”他看着顾时飞喟叹了一声，夸赞道，“时飞，你从未让我有什么担忧，无论是学识还是武艺都是出类拔萃的，为父很是自豪。你切记，万事要周全自己，不可鲁莽行事。”
他压低了声音又道：“哪怕是硕王吩咐的，你也要三思而后行。”
顾时飞头一次听到父亲的赞赏，脑袋还有些发懵，他缓和过后，与顾自堂砰了砰酒杯，仰头全部喝下。
……
第二日，顾自堂早早就醒了，旁边的夫人还在睡梦中，他蹑手蹑脚地起身，衣冠整齐后，朝着床上的夫人深深地看了一眼，将昨日在宫里写的信塞到她的绣枕下。
最后戴上官帽，他沉着步子走出了房间。
薛府。
距离上次来，已经有了些时日，天气逐渐冷下去，但宋瑾珘瞧着院子里反倒是多了些生气。
他一边走着，管家在一旁说着话。
“自从大人来了后，老爷身子渐好，”管家越说越开心，“老爷觉得院子里面植株太少了，看着人心里失落落的，便让小厮移栽了许多。”
宋瑾珘一路走来，看到了栽了不少万年青，这种树叶子茂盛，四季常青。且它生性强健，确实该调和一下院子。
想到薛启业的病情，宋瑾珘停下脚步，轻声问道：“先生的病情到底有多严重？”
管家也跟着停下脚步，看向他的眼中带了隐忍了许久的情绪，他眼眶渐渐微湿，伸手握住宋瑾珘的胳膊，倾诉道：“老爷原先是心疾，后来身体骨渐渐不行了，沉疴难愈，他时常嘟囔着活不长了，听得老奴我很不是滋味。”
宋瑾珘心里一紧，握住了胳膊上的手，“大夫怎么说？”
管家抿嘴，缓缓摇了摇头，“若是心情舒畅便多活几年，若是……”后面的话，他没有说，宋瑾珘也猜到了。
“我知道了。”宋瑾珘低着头，不再说什么。
薛启业开了屋门，出来朝外面喊道：“我早就听到瑾珘来了，等了半响也见人进来。”
宋瑾珘收拾好心情，脸上重新端着暖意，朝着薛启业走过去，身后的管家低头悄悄抹了一把眼角，就离开了院子。
“来来来，尝尝厨房新做的，”薛启业递了筷子，一脸慈祥温暖，“你能来，我开心。”
桌子上是扬州特有的蜜汁莲藕和四喜汤圆，是宋瑾珘父亲生前最喜欢吃的。他顿了顿，父亲离世时的无助与悲痛再次席卷上来。不过这次，有人陪在他身边。
他笑着点点头，夹了一块莲藕放入口中，含糊道：“好吃。”一向遵守礼节的他，此刻只想快点说出自己的心里话，不想再留遗憾。
待全部咽下，他放下筷子，起身行了礼。
“先生，我从小失去了母亲，后来父亲也离我而去。世事无常，我也懂得。瑾珘有幸遇见了先生，得先生教诲。今日瑾珘有一事相请先生帮忙。”宋瑾珘弯着腰，言辞恳切，态度十分恭敬。
薛启业上前扶起他，一脸担忧：“可是遇到了什么难事？”
“我钟情于一女子，可家中无长辈，想请先生作为瑾珘的长辈去提亲，以表重视。”
薛启业想起来那日马车上的女子，倒是与宋瑾珘十分相配。他高兴地捋了捋胡子，开怀笑了几声，“这是必然的，看到你成家，你离世的爹娘必定欣慰。”
宋瑾珘的父亲原先是一穷酸书生，但是长相十分俊朗，宋瑾珘的模样也多半随了他。宋瑾珘的母亲是当地有名的富商之女，有一日恰逢下雨，俩人在春雨朦胧的街道相遇，一见钟情。
他母亲离世后，他父亲独立抚养他长大，许是带着对她母亲的思念，对他甚是严格，要求他君子六艺样样做到最好。
薛启业看着宋瑾珘成家立业，心里波动十分大，又细细询问了阮清瑶的情况，自然是十分满意的。待宋瑾珘走后，他吩咐管家为宋瑾珘准备了一份聘礼。
御书房。
门口小太监接到消息后，迅速低头到皇上面前，双手呈着一张纸，“禀皇上，刑部的人来报告，说是已经查出来了。”
路公公一甩手中的拂尘，双手接了过来，转头递给皇上。
纸上面满满都是字，皇上看完后，啪的一声，摔在桌子的上，吓得路公公心里一颤。
大约是不解气，皇上将那张纸连带着笔墨一同横扫了地面上。镇纸砚里面墨汁溅落出来，紫毫笔滚了几滚，到了小太监面前停下，惊得小太监头垂得更低。
路公公一边念叨皇上息怒，一边去捡地上的东西。他看清了那纸上的内容：
罪臣顾自堂，负圣恩，贪念钞欲，欺刑部中郎，夜将江陵丞因饭投毒，将其杀害。仵作亦臣所胁，凡事皆由臣所作。臣自知罪不容恕，但得留尸，见顾家死先。罪臣顾自堂亲书。
皇上顾忌着自己身子，抬手捏了捏额间，缓和了一阵，吩咐旁边的路公公：“去，让顾家人将他拉回去。”
宫里的人马不停蹄地带着圣旨去了顾府，旨太监念完，顾夫人当场晕了过去，留下顾时飞惊愕地僵着身子跪在那里。
他嘴唇微微张起，眼睛牢牢盯着宣旨太监，始终不敢相信这一切。接过圣旨的手不停地在颤抖，待亲眼看清了那圣旨上的内容，他瘫坐在地上，闭着眼睛，心里疼痛不已。
父亲这是为自己替罪。
他使劲攥着手中的圣旨，若不是损坏圣旨是大不敬，怕是要将它撕个粉碎。
宣旨太监见到顾家人悲痛不已，犹豫再三，还是开口道：“顾公子，罪臣死了是不能哭丧的，所以……”顾时飞咬牙忍着，听他继续道，“皇上能留全尸，已经算是开恩了。”
街道上的树枝都光秃秃的，残留的枯叶也衰败落下，落叶随秋风卷起，有的滚落到到顾时飞面前。
顾时飞忍痛跪拜，那太监低头看着，叹了声气，只得摇摇头。
顾夫人承受不住，已经被丫鬟扶着回了屋里。顾时飞掩起袖子擦干了眼泪，让清风牵马来马，俩人疾驰去了皇宫。
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