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菲奥娜的烧退后，里德尔再一次离开了木屋。
时间已经非常紧迫，菲奥娜的身体每况愈下，昏睡的时间越来越长，而他目前为止仍是一无所获。
他甚至到现在还不知道引起她身体持续恶化的原因是什么。
检查做了一遍又一遍，都只能看出她身体的机能在衰退，她的生命就像装上了扭紧的发条，数倍于常人地流逝着，直至最终戛然停止。
菲奥娜肯定知道问题出在哪里。里德尔对此心知肚明，但他同样清楚，她不会说。
也许这也是对他的一个考验？里德尔讽刺地想。只是拿生命来豪赌的魄力，也确实只有菲奥娜才有。
是谜题就会有答案，同样，必然会有线索。
线索到底在哪里？
平安夜的晚上，里德尔顶着大雪回到了木屋。他回来时菲奥娜正在在房间里睡觉，没有被他的动静吵醒。
家养小精灵告诉里德尔，她从午后就开始睡，中间没有醒过。
里德尔坐在壁炉前，没有说话。
一直等到了将近午夜，长时间的奔波埋藏在身体里的困倦感渐渐上涌，里德尔闭上眼睛，只打算歇歇神，不知不觉就睡了过去，直到被壁炉里木柴燃烧发出的轻微断裂声惊醒。
睁开眼，里德尔一眼就看到了菲奥娜。
她裹着厚厚的长绒毛毯，连头发也包了进去，只露出巴掌大的苍白小脸，前段时间养出的肉在他没留心的时候又掉了回去，看起来简直像挂在屋檐下的冰凌。
她站在房间的门口，半靠在门框上，就这样静静地注视着他，不知道看了有多久。
“什么时候醒的？”
里德尔坐直了一些。
“几分钟前，”菲奥娜先回答完，才又轻轻说了一句，“你回来了。”
“嗯。”
里德尔示意她坐过来，“我们都错过了晚餐。”
他吩咐家养小精灵准备食物，然后从口袋里掏出一个没有任何包装的小盒子，递给坐下来的菲奥娜。
“圣诞礼物。”
他笑道。
菲奥娜拿着盒子没有打开，看着里德尔说：“又是活物？”
“嗯，偶然发现的小东西，莉莉丝不是在冬眠吗，这个正好给你打发时间。”
捧着盒子摩挲了一会，菲奥娜才打开盒子，看到了缩在角落里的“小东西”。
“护树罗锅。”
她的语气是猜中了的平淡。
环境骤亮让盒子里手指长的护树罗锅受到了惊吓，它将头顶的两片绿叶挡在脸上，蜷缩着细如花茎的绿色身体，瑟瑟地发着抖。
菲奥娜伸进去一根手指，轻轻摸了摸它的叶片。
似乎感受到了友善的态度，护树罗锅悄悄移开了一片叶子，露出一只褐色的小眼睛，胆怯地看着盒子外面的菲奥娜。
静静地看了会它，菲奥娜没有继续与它互动，而是盖上了盒子，递回给里德尔。
“放回去吧。”
她轻声说。
里德尔笑意淡了点，问：“为什么？”
“我不喜欢。”
见里德尔不怎么相信地挑眉，菲奥娜又接了一句，“我不喜欢养这种会建立起感情的生物。”
里德尔恍然，难怪在她学会蛇语后，他想把莉莉丝送给她，她也拒绝了。
当时她说的是“太麻烦了”，他还以为是比起那只不吃不喝不吵不闹的鸟，蛇需要喂养和藏匿，她懒得花这份精力。
细想一下，她不仅没有饲养任何宠物，似乎连只专门的猫头鹰都没有，而她的能力之一明明是感知动物的情绪。
“之前你不想和你的父母相认，说的那些理由其实都是次要的。”
里德尔终于明白了她的所有行为都来自于同一个原因，“你知道你快死了，不想让你的死再次影响他们。”
菲奥娜不置可否。
她转过头看向起居室的窗户，窗外凝结着一层冰花，模糊了外面的景色，隐约能看到有纷纷扬扬的雪花正往下落，木屋的屋顶在积雪挤压下发出的轻微咯吱声。
“莱斯特兰奇家以前养了一只老花猫，”她缩在毛毯里，似乎很冷，下半张脸都埋了进去，声音听起来有些失真，“他们让亚德利带我去玩的时候，亚德利会一个人跑掉，我就坐在花园的台阶上，看着那只猫慢慢地走过来，跳到了我的腿上。”
里德尔记得亚德利提过一句，菲奥娜以前喜欢和他家那只又老又丑的猫打交道。
“它很瘦，骨头很硬，掉毛严重，身上都是斑秃。每次我衣服上沾了猫毛回去都会挨打，但下一次过去，它靠过来，我也不会赶走它。后来，莱斯特兰奇夫人觉得它快死了，就让我带回家，我拒绝，但是沙菲克夫人同意了。回去后，它就被她用开水烫死了。”
菲奥娜的语气很平静，像在讲述一个事不关己的故事。她不紧不慢地说着，既无唏嘘，也没有感叹。
“从那时候起，我就知道，死亡是一件于己短暂，于人漫长的事情。你看，我到现在还记得它，还会想起它叫声从凄厉到哀切的样子。”
菲奥娜的目光移回到那个小盒子上，又转到了里德尔脸上，她在毛毯里只露出一双湛蓝的眼睛，沉静地看着他。
“我死后，你会一直想起我吗？”
她问得很认真。
里德尔想了下，选了个不太出错的回答，“这要看你，你不是希望我和你一起死吗？”
毛毯上的蓝眼睛弯了一下，看起来还算满意。
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