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深夜中突兀响起的敲门声惊醒了佩特罗。他咒骂着爬起来，打从心底萌生出端起尿壶从窗子倒下去的想法。他睡在自家店铺的阁楼上，才躺下没多久，刚有了点睡意。炼金术士最讨厌被人打搅睡眠。
“今天晚上没事找事的人怎么这么多？”
受到打扰的店铺主人匆忙戴上鸟嘴面具，执起一支炼金灯台，点亮灯火，骂骂咧咧地下楼。他已经决定，如果来者没有十万火急的要事，他就把烛台捅到来者脸上，让他们再也不敢半夜打搅一位炼金术士休息。
他解下店铺大门的三把锁，却没松开拴住门闩的锁链，只把门打开一条缝，以防来者是趁夜打劫的强盗。
“开门。”
门外的人说。
炼金术士眯起眼睛，举高灯台，照亮来者的面孔。
“喔！恩佐！你怎么又回来了？你……你是活人吧？”
炼金术士嘟囔。他的刺客朋友去而复返，还带着他的小朋友。
“如果我是幽灵，还需要敲门？”
“嘘！小声点！你声音大得城市另一头都能听见！”
佩特罗急急忙忙解下锁链，放刺客和他的小朋友进门，“你们来这儿途中没被人瞧见吧？”
恩佐耸耸肩：“什么时候上炼金术士的店铺购物也算犯法了？”
“你们频繁出入我的店铺，太可疑了！我可不想被人举报窝藏逃犯！”
“我看你比较可疑，穿着睡衣，却戴着面具，品味不错啊。”
佩特罗从门中探出半个身子，左右环伺，确定无人跟踪后，迅速关上门。“你们不是去找曼蕾夫人了吗？为什么回来？没有十万火急的事，我就把灯台捅到你脸上！”
可惜的是，他没机会一展身手了。恩佐从衣兜里掏出一封信，拍在炼金术士脸上。炼金术士骂了一句，捉住信纸，口中的污言秽语立刻转化为歌颂天神恩赐的赞美诗。
“给黑衣船夫行会的推荐信？！”
他将灯台凑近信纸，防止自己看走了眼，“这封蜡……是曼蕾夫人？你去找那老妖婆……咳咳，去拜访那位高贵的夫人，就是为了推荐信？我还以为你是让她找她的姘头开具一张通行证呢！”
“通行证太冒险了，容易暴露，还会牵扯上曼蕾夫人。黑衣船夫更安全。况且你不是一直嚷嚷想要一具尸体以研究解剖学吗？”
朱利亚诺不解地拽了拽刺客的袖子：“你们在说什么？什么尸体？”
佩特罗欣喜若狂地吻了吻推荐信，对年轻人解释道：“有了推荐信，我就能从黑衣船夫那儿弄到一句尸体了！”
“黑衣船夫行会又是什么？”
刺客和炼金术士同时沉默地注视着他。朱利亚诺以为自己说错了话，战战兢兢地缩着肩膀。
“你竟然不知道黑衣船夫？你真的是梵内萨人吗？”
佩特罗难以置信。
“呃……我猜他们就是……穿黑衣服的船夫？”
朱利亚诺试探地问。
恩佐无力地捂住眼睛。“你别见怪，”他对炼金术士道，“这家伙是有钱人家的贵族大少爷，不知民间疾苦，所以才不晓得黑衣船夫……嗯，应该是这样吧。”
说到最后，他也不确定了。
“有钱人家的大少爷”鼓起腮帮子：“我的确不知道，有那么奇怪吗？”
炼金术士和刺客同时点头。
“那你们倒是告诉我，黑衣船夫究竟是什么？”
“你应该知道三年大瘟疫吧？”
“当然知道了！”
三年瘟疫爆发的时候，朱利亚诺七岁，住在乡间别墅，安然躲过一劫。不过许多约德人就没那么好运了。三年时间，上万人死于瘟疫，尸体多得连火葬柴堆都不够用。朱利亚诺犹记得自己那位女家庭教师。母亲说她回老家了，可他心里清楚，她一定也死了，母亲为了安慰他才撒了这么个善意的谎。
“当时连总督也没逃过瘟疫的魔掌。新任总督——哦，就是博尼韦尔——上台后，下达一项新政令：梵内萨中的一切死者，不论老幼尊卑，不论老死、病死、意外死亡还是遭到谋杀，尸体必须在一昼夜之内运出城，否则死者的亲属就要缴纳高额的‘防治瘟疫税’。有钱人家可以雇佣华丽的殡葬马车，穷人就只能靠黑衣船夫——专门运送尸体的人。他们把尸体统一装船，趁夜送到城外的墓地。死者亲属会事先在墓地等候。”
“哦，原来黑衣船夫就是运送尸体的人。”
朱利亚诺说，“可是为什么要找黑衣船夫？为什么要找……炼金术士？”
“活人不能出城，死人却可以。”
恩佐说，“城里的炼金术士、药剂师和医生需要尸体以研究医学，可是自愿捐赠遗体的人又没有多少。没办法，只能走不怎么合法体面的路子。有门路的人找到黑衣船夫行会，从他们运送的尸体里找一具无人关心的、就算失踪了也不会有人奇怪的，比如穷困潦倒的死乞丐，然后偷偷运走。黑衣船夫则能得到一大笔谢礼。双方各得所需，可谓皆大欢喜。”
“这么说，曼蕾夫人就是‘有门路的人’。难怪你要找她要推荐信……可是，”朱利亚诺说，“无缘无故少了一具尸体，难道没人发现吗？”
佩特罗笑了：“啊，小少爷太小看我们了。为了防止这种情况出现，我们自然有应对的办法。缄默者有时候需要处理掉一些‘麻烦’，嗯，你懂的，一天到晚在城里制造尸体，那可不怎么好，对吧？缄默者把他们制造出的尸体交给黑衣船夫，再从船夫那儿领走一具尸体，交给医生们，偷梁换柱，这样尸体的数量总能保持正确。只不过这次交换不是两具尸体，而是一具尸体和一个大活人。”
说到这里，朱利亚诺明白了恩佐的计划。他在这座城市出生，长大，却从不知道城市的地下世界中存在着如此微妙的生态，从事各种合法或违法、体面或下流职业的人彼此配合，使城市的阴暗面运如常。不，毋宁说是使整座城市运如常。那日光下光鲜亮丽、美轮美奂的梵内萨，正是建立在这条奔腾不息的黑暗河流上的。
“我懂了。你们要我扮成死人，和一具尸体交换，然后炼金术士先生带走尸体，我则被黑衣船夫运出城？”
“正是如此。”
“这样能行吗？我……我假扮死人？”
朱利亚诺不安地挪动脚步，“就算再怎么假装，活人和死人还是不同啊！只要稍微一检查就露馅了！”
“所以才需要炼金术士。”
恩佐扭过头望向佩特罗，“你这儿有假死药吧？”
“什么假死药？真难听！它有名字，叫‘花之叹息’！这其中有一个凄美的典故，说的是多罗希尼亚的两个世仇家族的儿女……”
“管它花之叹息还是草之叹息，拿来就对了。”
佩特罗一边转身上楼去取假死药，一边念叨：“哼，我偏要说。这对年轻人不顾家族世仇，彼此相爱，然而……”
等他回来时，手上多了一个小瓶，里面装着黑漆漆的液体。他仍在说：“……等药力消失，姑娘醒来，却见爱人已死，于是悲痛自杀。啊，多凄美的故事！”
“多不祥的故事。”
刺客冷淡地评价。他从炼金术士手中接过小瓶，塞给朱利亚诺。
“先说好，这次我不会给你钱的。我已经帮你弄到尸体了。”
“没关系，只要你死的时候别牵连我就行了。”
佩特罗难得大度。
刺客催促朱利亚诺：“喝吧，别耽误时间。”
朱利亚诺拔出瓶塞，闻了闻。瓶中液体颜色漆黑，却没什么味道。“喝下去会怎么样？”
他问炼金术士。
“你的呼吸和心跳都会暂停，体温降低，跟一具新死的普通尸体没什么两样。等药力过去，你就会醒过来。别怕，就像睡了一大觉一样。”
“万一我没醒过来呢？”
“算你倒霉呗。”
朱利亚诺苦着一张脸。若是可以，他决不会冒这种险。但他没有别的选择了。假如假死药害死了他，那只能说明他命该如此，萨孔家族命该如此。
他一口饮尽瓶中液体。假死药没有味道，像清水一样。
“……我感觉没什么变化啊。”
朱利亚诺怀疑地晃了晃空瓶，“不是说就像睡着……”
扑通！年轻人面朝下扑倒在地。
恩佐抱起朱利亚诺的身体，探了探脉搏和鼻息。果不其然，心跳和呼吸都停止了。年轻人的脸色白得像纸，任谁见了都会以为他是个英年早逝的可怜人。
“你这儿应该有手推车吧？”
“有。你来推。”
佩特罗说。
“我只负责推过去。你自己回来。”
“你不跟我一起？”
“我要去城外接应。”
“唔唔。也是。”
炼金术士点头，鸟嘴面具上下晃悠，“你们出城后去哪儿？你有地方藏身吗？”
恩佐想了想。“有。在靠近罗尔冉的一座……”
“停停停！别告诉我！万一我被城卫队抓走严刑拷打，会忍不住供出你的！”
恩佐笑了。
他俩一起将朱利亚诺的“遗体”抬上店铺仓库的手推车。佩特罗借了一个鸟嘴面具给恩佐。刺客推着手推车，炼金术士在前方领路。
“话说回来，你为什么要帮这小子？”
佩特罗问，“他肯定没钱付你，而我知道，你从不赊账。”
“我自有我的理由。”
“哈，难不成你看上他了？”
“……关你屁事。”
“为朋友劝劝你而已。掺和这事，准没有好下场。”
“我原本不打算掺和。”
刺客说，“可是那天我去了神庙。我发了誓，我准备……”他停住了。过了好一会儿，才再度开口：“然后就遇上了他。我想这一定是真实之神的安排。祂是唯一的‘真实’，唯一的‘死’，祂在冥冥中支配我的命运，指定我的前路。而凡人无法反抗这种命运。就算再怎么逃避，它也终有一日会找上你。就像……”他的声音低了下去，“就像我。不论如何都会走上这条道路。因为我命中注定要侍奉祂。”
炼金术士看了看他的朋友，没有说话。